Tennisser Sander Arends mengt zich met de wereldtop: "Voel dat ik er nu thuis hoor"

"Hong Kong, Australië, Bahrein, India, Nederland, Qatar, Verenigde Arabische Emiraten en Amerika." Binnen een paar seconden dreunt Arends de landen op waar hij in de eerste drie maanden van dit jaar gespeeld heeft.

"Het is een gekkenhuis, ik heb zoveel tijdzones gehad de afgelopen maanden", lacht de Leeuwarder als hij door zijn woonplaats Leuven (België) wandelt.

Maandag kwam hij terug uit Amerika. Deze week had hij, voor het eerst in maanden, even een paar dagen vrij. Zaterdag vliegt hij weer door naar Monaco voor het volgende toernooi.

het nieuwe jaar begon voor Arends met een nieuwe partner: de Fransman Romain Arneodo. Het werd een slechte start, want in de eerste vijf ATP-toernooien en de Australian Open werd al in de eerste ronde verloren.

"Dan houdt het op en moet je beslissen verder te gaan", vertelt over de breuk die daarna ontstond met Arneodo. "Dan is het wel heel lekker dat je gelijk zo'n goede Amerikaanse trip hebt, als je een keuze maakt om iets anders te doen."

Met de goede Amerikaanse trip doelt Arends op twee Amerikaanse toernooien, die hij met twee verschillende dubbelpartners speelde. Met name het toernooi van Miami was succesvol: daar haalde hij met de Australiër John-Patrick Smith de halve finale.

"Ik ben rustig gebleven, omdat ik voelde dat ik goed speelde. Alleen de resultaten waren er nog niet. Dat dan de beloning komt met deze knalresultaten, is wel lekker."

Je zou zeggen dat Arends en Smith een nieuw tennishuwelijk is, maar een langere samenwerking is eigenlijk niet mogelijk. Smith staat namelijk 51ste op de wereldranglijst en dat is te laag om de komende maand mee te doen aan de grotere toernooien.

Zo komt Arends in zijn zoektocht naar een nieuwe dubbelpartner uit bij een oude bekende: landgenoot David Pel. Hij staat een plek onder Arends op de ranglijst en dat maakt het mogelijk dat ze de komende weken grote toernooien in München, Madrid en Rome kunnen spelen.

In 2021 won Arends zijn eerste toernooi op het hoogste niveau, samen met Pel. Dat succes zou de 34-jarige Arends de komende weken ook kunnen gebruiken, want het belang van die toernooien is groot.

Toch probeert Arends hem zich niet zo druk te maken over de komende periode.

"Tuurlijk heb je het in je achterhoofd, maar ik ben bezig met een proces, met beter worden en ik voel dat ik op de goede weg ben."

Dat hij op de goede weg is, voelt hij aan de resultaten van de voorbije weken. "Ik won na zeven verliespartijen voor het eerst eens van Yuki Bhambri (nummer 25 op de wereldranglijst, red.). En ik won twee keer van Julian Cash en Lloyd Glasspool, een van de beste duo's ter wereld."

Arends: "Je speelt alleen maar topwedstrijden en ik voel dat ik er nu thuis hoor. Het is de bevestiging dat ik op de goede weg ben."

De eerstvolgende Grand Slam komt er ook alweer snel aan. Dat is Roland Garros, dat in de laatste week van mei begint.

Of Arends en Pel dan een duo vormen, weet de Fries nog niet. "Dat hebben we nog niet besloten. We richten ons eerst op de komende vier toernooien."

Toch is het wel de insteek om samen op het Franse gravel te spelen. "Als de klik er is, kan het hard gaan en zouden we door kunnen. Maar John-Patrick (Smith, red.) wil ook graag met me spelen. We gaan het zien."

Voor het Nederlandse team zou een langere samenwerking tussen Arends en Pel ook ideaal zijn. Want de afgelopen keer vormden ze ook in het oranje een koppel. "Dat heeft richting de landenwedstrijden ook alleen maar voordelen. Het is voor beiden een win-winsituatie, wat dat betreft."

Dan moeten beide tennissers wel fit blijven. Dat is bij Arends niet vanzelfsprekend.

In Bahrein kreeg hij een bal in zijn oog, in India raakte hij geblesseerd aan een vinger en recent viel hij in Amerika op zijn linkerduim.

"Ik heb vier keer in een ziekenhuis gezeten dit jaar om te kijken of er schade was. Dat levert stress op en dan kom je niet in een bepaald soort flow", geeft Arends toe.

Een klein voordeel wat zijn laatste blessure betreft: de linkerduim raakte geblesseerd, maar hij slaat met rechts. "Ik dacht toen het gebeurde dat de impact groter zou zijn, maar met medicatie en tape kan ik er de komende weken mee verder."

Zodoende kan Arends met de belangrijke weken die voor de boeg staan op zoek naar volledige fitheid en topvorm. Wat ook helpt: hij speelt de komende tijd alleen maar in Europa. En dus is het reizen van tijdzone naar tijdzone ook even verleden tijd.