Sander Arends zoekt met 'snelste handjes' en nieuwe partner zijn weg naar de absolute top

Twee keer eerder mocht hij meedoen aan het toernooi in Melbourne.

In 2020 verloor hij in de eerste ronde en vorig jaar kwam hij niet verder dan de tweede ronde. "Dan moet het nu maar de derde ronde worden."

Vorig seizoen sloot Arends het seizoen af met Luke Johnson. Ze haalden de kwartfinales van Roland Garros, wonnen ATP-toernooien en kwamen beiden in de top 30 van de wereld.

De Brit ging echter verder met een andere dubbelpartner.

Dat nieuws kwam voor Arends volledig uit de lucht vallen.

"Nog steeds merk ik dat collega's uit de tenniswereld er met verbazing naar kijken. We waren toch de revelatie van het seizoen."

Johnson koos voor een samenwerking met de Amerikaan Christian Harrison. Die kreeg echter twee weken later de kans om met de voormalig nummer 1 van de wereld Neal Skupski verder te gaan. Johnson speelt nu met de Pool Jan Zielinski.

"Of ik nu een lange neus trek naar hem? Nee, dat zeker niet. Onze kluisjes in Melbourne zitten praktisch naast elkaar. We hebben elkaar ook alweer gesproken. Dat gaat prima."

In Romain Arneodo vond Arends een nieuwe partner. De 33-jarige tennisser uit Monaco staat net wat lager op de wereldranking.

Dat Arends en zijn nieuwe partner nog geen ingespeelde tandem zijn, blijkt wel uit de resultaten van de afgelopen weken. Ze verloren in de eerste ronde in Hongkong en Brisbane. Twee keer in twee sets.

"Toch denk ik dat we niet slecht gespeeld hebben. Het is natuurlijk ook nog heel erg aan elkaar wennen. Voor een eerste wedstrijd van het jaar met een nieuwe partner was die eerste helemaal niet slecht."

Arends en Arneodo trainen pas sinds half december samen.

"Het vertrouwen moet nog groeien. Dat is ook normaal. Je bent toch een beetje zoekende. Je leert iemand echt kennen. Je bent echt aan het snuffelen. Het is zaak om veel potjes te spelen. Ik denk dat als daar ritme in komt, dat het nog heel interessant kan worden."

Arends is - zoals bondscoach Paul Haarhuis al eens zei - een van de spelers in de wereld met "de snelste handjes aan het net".

Mede daardoor groeide hij langzaam naar een speler in de top 50. Vorig jaar bereikte hij zelfs de 23e plaats.

"Ik ben wereldtop aan het net, ik moet er voor gaan zorgen dat ik daar mijn ding kan doen."

Dat kan op twee manieren, zegt hij.

"Het kan zoals vorig jaar met Johnson: dat iemand achterin staat en ik voorin mijn acties kan maken. Maar het kan ook zoals ik eerder met David Pel speelde: twee sterke spelers aan het net en kom daar maar eens langs."

"We zijn nu aan het kijken welke manier het beste bij ons past", zegt Arends. "Tot nog toe is het alle twee net niet."

Van 6 tot en met 8 februari speelt Arends weer Davis Cup. Na zijn debuut in Groningen tegen Argentinië kijkt hij daar nu ook weer erg naar uit.

De sfeer zal wel heel anders zijn. Ze spelen tegen India in Bengaluru.

Het gaat om de eerste ronde van het kwalificatietoernooi. "Ze spelen op 1.000 meter hoogte en dat zijn wij niet gewend."

"Sumit Nagal is normaal gesproken een goede top 100 speler en met Yuki Bhambri hebben ze een top-20 dubbelspeler. Ik denk wel dat we favoriet zijn, maar ik denk ook dat het weleens fifty-fifty kan worden."

De winnaar plaatst zich voor de tweede ronde. Pas daarna doen ze weer mee aan de Davis Cup Finals. Dat zijn de beste 16 landen.

Na de Davis Cup vliegt Arends meteen terug naar Nederland, om het ABN AMRO-toernooi in Rotterdam te spelen. Tenminste, dat is de bedoeling, maar dan moet hij nog wel een wildcard krijgen.

"Laat ik het zo zeggen: het toernooi staat op het schema."

Arends maakte vorig jaar de stap naar de top 30 van de wereld. Nu, met een andere partner, wil hij proberen weer een stap te zetten.

Zijn ultieme doel is om de ATP Finals te halen, het eindejaarstoernooi waar de beste acht duo's van het jaar aan mee mogen doen. Dat toernooi wordt in november in Turijn (Italië) gespeeld.

"Ik wil me graag handhaven in de top 50. Dat is het minimum. Als ik een heel goed jaar heb, hoop ik weer in de top 30 te eindigen. De droom is uiteindelijk Turijn te halen. Daar ga ik graag mee bezig."