Henk de Jong blikt terug op zijn carrière: "Toen veranderde mijn leven"

Tijd om terug te blikken met de belangrijkste fragmenten uit zijn trainersleven.

"Het voelt nu wel echt als een afscheidstournee", zegt de trainer over zijn laatste dagen als Cambuurtrainer.

We treffen hem op het veld van het Kooi Stadion voor een afscheidsinterview. "Het begint nu echt te leven."

De zon staat hoog aan de hemel op een mooie lentedag in april. Henk poetst de bril terwijl achter hem de deur openslaat. Een medewerker van de club loopt met twee stoelen richting het veld en zet ze neer voor de trainer.

De Jong neemt plaats, kijkt om zich heen en vraagt wat de bedoeling is.

Als we uitleggen dat we de archieven ingedoken zijn op zoek naar oude fragmenten, reageert hij enthousiast.

"Man, ik heb die beelden nooit meer gezien, geweldig. Laat maar komen, ik denk dat ik alles nog weet."

In het eerste fragment gaan we terug naar het begin van zijn carrière.

In 1994 staat De Jong voor het eerst op eigen benen voor een voetbalploeg. Dat doet hij bij 'zijn' Drachtster Boys.

"Er waren jochies die ouder waren dan ik", lacht De Jong, terwijl hij toekijkt hoe zijn team wint van het Leeuwarder Blauw-Wit. Volgens de trainer is daar een deel van de basis van zijn succes gelegd.

"Daar leerden ze mij om samen te werken en hoe je met spelers moet omgaan. Dat heb ik altijd meegenomen."

De eerste grote successen volgen bij VV Sneek. Hij coacht de club twee periodes. De eerste is meteen na zijn periode bij Drachtster Boys in 1997. Twee jaar later gaat hij weg.

Als assistent van Fritz Korbach komt hij bij Heracles Almelo terecht. Een jaar later wordt De Jong de tweede man bij de beloften van sc Heerenveen. Na twee jaar keert hij terug in Sneek.

De Jong coacht in de landelijke bekerfinale en leert hoe het is om in het middelpunt van de belangstelling te staan.

"Dat heeft mij gelukkig niet veranderd. Elke dag als ik de deur uitstap, bedenk ik mij wat voor mens ik wil zijn. Die lessen heb ik toen geleerd en altijd meegenomen."

De Jong wordt bij het Friese publiek echt bekend als hij trainer wordt bij Harkemase Boys.

Dat doet hij met succes, ook hier valt hij in de prijzen.

Zo wordt hij kampioen van de eerste- én hoofdklasse. Met namen als Martijn Barto en Oebele Schokker wordt het fundament gelegd voor de gang naar Cambuur.

"Deze club is heel belangrijk voor mijn familie", zegt De Jong. "Daar leerde ik hoe je met publiek moet omgaan. Harkema is een aparte club met eigenwijze mensen en dat heeft mij wel geholpen."

"Ja, deze kan ik wel dromen", lacht De Jong. Hij kijkt hoe Cambuurspeler Adnane Tighadouini richting de goal van Excelsior rent. "Ik denk dat 'ie erin gaat."

Op 3 mei 2013 beleeft Cambuur een historische dag. De club wordt in de laatste minuten van de competitie kampioen. Het wint zelf van Excelsior en concurrent Volendam laat punten liggen.

"Dat veranderde mijn leven", zegt De Jong.

"Ineens was ik een bekende Nederlander en wilden heel veel mensen wat van me. Op landelijke televisie wordt er over je gesproken."

Drie jaar lang staat de trainer aan het roer in de eredivisie, waarna hij in 2016 stopt. Cambuur staat dat jaar onderaan en De Jong hoopt dat zijn vertrek de club kan redden. Het levert weinig op, Cambuur degradeert naar het tweede niveau.

Na zijn vertrek bij Cambuur komt De Jong bij De Graafschap terecht. Zijn eerste stap als hoofdtrainer buiten de Friese grenzen.

"Dat was even wennen, maar eigenlijk ook niet. De Achterhoek is een prachtige wereld om te zijn."

De Graafschap is op dat moment gedegradeerd naar het tweede niveau en moet helemaal opgebouwd worden. Coach Jan Vreman krijgt ontslag en zijn opvolger uit Drachten moet het oplossen.

Dat lukt, want in 2018 speelt De Graafschap play-offs en wint het van Almere. De club promoveert weer naar de eredivisie.

"Als je bij De Graafschap trainer geweest bent, mag je trots zijn. Dat is heel speciaal."

Toch blijft Fryslân trekken en in 2019 keert De Jong terug bij Cambuur. Aan het begin van 2020 breekt de vreemdste periode uit zijn voetbalbestaan aan.

Cambuur ligt op koers voor promotie maar door het coronavirus wordt de competitie geschrapt. Cambuur blijft op het tweede niveau en moet een jaar later opnieuw proberen om promotie af te dwingen.

Opmerkelijk genoeg gebeurt dat. Op bezoek bij Jong AZ op 23 april 2022 pakt Cambuur de titel en is het terug in de eredivisie.

"Achteraf was het zelfs mooi dat we niet promoveerden, want het was gewoon corona. Dan hadden we eredivisie gespeeld in een leeg stadion. Die was veel mooier."

Toch is er ook slecht nieuws. De Jong krijgt gezondheidsklachten en moet meteen stoppen als trainer. Sjors Ultee neemt het over en in 2023 degradeert de club weer.

Daarna knapt De Jong weer op en neemt hij het over als Ultee ontslag krijgt na een slecht begin van de competitie. Cambuur staat op dat moment onderaan in de eerste divisie.

De Leeuwarders moeten weer opbouwen en dat wordt uiteindelijk het laatste kunstje van De Jong.

Eind maart van dit jaar op bezoek bij Emmen lukt het voor de derde keer als trainer van Cambuur: promotie naar de eredivisie.

"Alles wat ik heb meegemaakt, is mooi, maar ik denk dat dit wel de mooiste was. Dat we zo alles weer moesten opbouwen en dat het dan lukt is dat natuurlijk echt een hoogtepunt."

Het is voor De Jong de reden om ermee te stoppen. Een dag na de promotie geeft hij aan niet langer trainer te willen zijn. Zodoende komt er een einde aan een decennialange loopbaan in het voetbal.

"Je moet stoppen op je hoogtepunt. Ik heb er heel goed over nagedacht en ik kom niet terug. Het is goed zo."