Ellia Smeding wil als Britse Fries het schaatsen groot maken in Engeland

"Deze Spelen zijn een hele andere ervaring dan de eerste keer dat ik meedeed", lacht Smeding terwijl zij de hoofdingang van het olympisch dorp uitloopt. "Maar dit is echt zoveel beter."

De 27-jarige Harlinger doelt op het feit dat het druk is voor de ingang. Op de vorige Spelen in Beijing was het door corona rustig en bracht Smeding veel tijd alleen door. Nu is dat wel anders.

Voor de hekken staan tientallen supporters te wachten om een glimp van de sporters op te vangen. Een vrouw in een trainingspak van Engeland stapt op Smeding af en maakt een praatje.

Smeding legt uit dat zij schaatser is en op de 500, 1.000 en 1.500 meter in actie komt. Uitleggen aan landgenoten wat zij precies op de Spelen doet is voor de Britse Fries de gewoonste zaak van de wereld.

Want waar in Nederland de schaatsers een beroemde status genieten, is dat in Engeland anders. Het schaatsen is een kleine sport aan de andere kant van het kanaal.

"Om dat te begrijpen moet je echt teruggaan in de geschiedenis", zegt ze. Toen de winters vorige eeuw minder streng werden heeft Nederland kunstschaatsbanen gemaakt en Engeland niet. Dan houdt het op een gegeven moment op en groeit de sport niet door."

Smeding praat vol passie over haar sport, waar zij de nodige geschiedenisboeken dus voor heeft opengeslagen. Ze is al jaren op een missie en de Olympische Spelen in Milaan zijn daar een onderdeel van. Het rijden groot maken in Engeland, dat is het doel.

"Ergens heb ik de droom dat er ooit een schaatshal komt in Engeland. Dat zou fantastisch zijn, al weet ik ook dat de kans klein is."

Ellia Smeding ziet op 16 maart 1998 het levenslicht in Aylesbury. Als dochter van een Nederlandse vader (met roots in Harlingen en omgeving) en een Britse moeder groeit zij tot en met haar achtste levensjaar op in Engeland.

"Toen besloten mijn ouders om een korte tijd naar Nederland te verhuizen, want we spraken geen Nederlands of Fries. De hele familie van mijn vaders kant is Fries en mijn ouders wilden graag dat we dat meekregen."

De familie maakt de oversteek naar Nederland en strijkt neer in Harlingen. Het zou een tijdelijke verhuizing van drie maanden zijn. Toch lopen die plannen heel anders.

"Drie maanden werden een half jaar en een half jaar werd een jaar. Uiteindelijk besloten ze om permanent in Harlingen te blijven. Dus ik ben deels in Engeland en Nederland opgegroeid."

Het uiteindelijke plan om Smeding wat van haar Friese wortels mee te geven is geslaagd, zo blijkt uit een antwoord op de vraag wat voor nationaliteit zij zich voelt.

"Het is een beetje van alles en ik voel me echt nog wel Fries. Het is een deel van mijn opvoeding geweest."

Op jonge leeftijd komt Smeding in aanraking met het schaatsen. In de zomer staat ze op de skeelerbaan en in de winter bindt ze de bij de Ferwerter ijsclub de schaatsen onder.

"Ik was nooit heel erg getalenteerd moet ik zeggen, maar ik vond het gewoon heel leuk. Ik heb ook nooit echt voor Nederland geschaatst, want dat was van hoog niveau."

Toch maakt ze wel een internationaal debuut op de wereldbekers voor jongeren. Dat komt na een telefoontje van de Engelse schaatsbond.

Die zien potentie en willen dat Smeding voor Engeland uitkomt in internationale wedstrijden. Ze groeit door tot de wereldbekers bij de senioren en maakt in 2022 haar debuut op de Spelen in Beijing.

Dat is een historisch moment, want Smeding is de eerste Britse vrouw in 40 jaar tijd die bij het langebaanschaatsen in actie komt. Het toont dat het Engelse schaatsen van ver moet komen.

"Het is soms best eenzaam om alleen te trainen elke dag, maar ik vind het gewoon leuk om de sport op de kaart te zetten. Ik merk ook dat de Engelsen het steeds aandachtiger beginnen te volgen."

Vorig jaar verhuisde Smeding naar Canada om daar te trainen en meer stappen te zetten in haar weg naar de wereldtop. Het brengt haar voor de tweede keer op de Spelen in Milaan.

De Engelsen kunnen vrijdag weer voor de televisie, als Smeding start in de tweede rit op de 1500 meter. Over medaillekansen wil ze niet te veel praten, want dat is van ondergeschikt belang, zegt ze. Het eerste doel is laten zien dat schaatsen op de Spelen mogelijk is voor Engelse sporters.

"Ik hoop jonge kinderen aan te moedigen om te gaan schaatsen. Het mag kunstschaatsen, shorttrack of langebaan zijn. Als ze maar weten dat dit een prachtige sport is. Daarmee wil ik de jeugd inspireren."