Liefde heeft tijd nodig om te kunnen stromen, leert relatietherapeut Jeroen Stek ons

"Maar hier gaat het om de romantische liefde; dat je je echt verbonden voelt met de ander. Dat je je gezien, gewaardeerd en gerespecteerd voelt."

Liefde zit volgens Stek niet alleen in gevoel, maar ook in je lichaam.

In hormonen, in verbinding, in dicht samenzijn.

Steek weet dat niet alleen vanuit zijn deskundigheid. Hij weet het ook uit eigen ervaring. Hij was getrouwd, raakte gescheiden en vond later opnieuw de liefde.

Nu is hij al dertig jaar bij Richtje. Die combinatie van professionele kennis en persoonlijk leven maakt dat het verhaal dat hij vertelt in onze podcast. It Knottekistje niet alleen theoretisch is, maar ook kwetsbaar en eerlijk.

Volgens Stek is een van de grootste misbegrippen over relaties dat liefde natuurlijk wel doorgaat.

"Ik zeg altijd: liefde is een werkwoord", vertelt hij. "Dat vraagt elke dag aandacht."

In zijn praktijk ziet hij vaak dat stellen alles wel regelen: werk, sport, kinderen, sociaal leven, maar dat de relatie ondertussen achteruit glijdt.

Hij is er heel concreet in: "Elke dag drie kwartier partnertijd, plus één dagdeel per week en één keer per drie maanden een heel weekend."

Dat klinkt als heel veel en dat is het ook, erkent Stek.

Daar schrikken stellen enorm van. Maar zonder tijd laat je de liefde niet stromen. "

Bij hem en Richtje gaat dat eigenlijk vanzelf, zegt hij.

's Avonds nog even bij elkaar zitten, praten over de dag, over wat er echt toe doet. Kleine ogenblikken, die volgens hem het grote verschil maken.

Zijn weg naar die lange relatie was niet zonder pijn. Steek had 17 jaar een relatie met zijn eerste vrouw.

Ze kregen samen twee kinderen, maar het huwelijk hield geen stand.

"Dat vind ik echt een zwarte bladzijde in mijn boek", zegt hij. "Dat was een nare en lastige tijd."

De scheiding betekende niet alleen het verlies van een partner, maar ook het loslaten van het gezin zoals het was.

Minder bij de kinderen zijn en emotioneel afscheid nemen van de verwachting samen oud te worden.

Die ervaring maakte ook dat hij zich meer verdiept in relaties. Hoe kon het dat het niet lukte, terwijl hij later wél een duurzame relatie opbouwde?

Die vraag lag aan de basis van zijn werk als relatie en huishoudingstherapeut.

Richt kwam in zijn leven als collega. Langzaam groeide er meer. Stek voelde zich bij haar vrij, erkend en zichzelf.

Ze namen de tijd om elkaar echt te leren kennen: wandelen, praten, gekke dingen doen.

"Ik kreeg geen hap door m'n keel van de verliefdheid", zegt hij met een glimlach over die eerste periode.

Ze trouwden en vierden de liefde met een groot feest.

Ze kozen een vlinder als symbool voor de relatie.

"Ergens op mijn lijf en ergens op het lijf van Richtje is een vlinder getatoeëerd", zegt hij met een ondeugende blik in zijn ogen.

Na dertig jaar zijn ze nog altijd bij elkaar. "Wij zijn twee liefdevolle, verschillende mensen", zegt Stek.

"En het respectvol omgaan met die verschillen, dat is volgens mij waar de grote truc zit."

Interessant blijven naar de ander, niet oordelend, maar open, dat is voor hem de kern van liefde.

En over dertig jaar? Dan wil hij met Richtje op een bankje zitten en terugkijken.

"Dan hoop ik dat we nog steeds de liefde kunnen vieren."