Ontsnapte circusleeuw liep 25 jaar geleden door straten van Heerenveen: "Alle media stormden erop af"

Tegenwoordig zouden we denken dat ze gemaakt zijn door AI: de beelden van de ontsnapte leeuw op het dak in Heerenveen. Het is vandaag precies een kwart eeuw geleden dat bewoners met de handen voor de mond aan de Herenwal stonden. Hoe was dit mogelijk en hoe zou het aflopen?

Vragen die ook leefden bij de media, die massaal naar Fryslân waren afgereisd.

Voormalig-circusdirecteur Arlette Hanson (56) hoeft weinig moeite te doen om de herinneringen op te graven. De avond verschijnt van A tot Z voor haar geestesoog.

Om te beginnen: de ontsnapping. Wintercircus Martin Hanson had een act met leeuwen. Daarvoor moesten ze een route afleggen van hun verblijf naar het Posthuistheater. De leeuwen liepen daarvoor door een tunnel, gebouwd van staaldraad.

Echter, een van de leeuwen moet iets interessants hebben gezien, vertelt Hanson. "Die stopte namelijk, waarna de leeuw erachter begon te duwen. Daardoor is er op wonderbaarlijke manier een gat ontstaan en stonden er ineens twee leeuwen buiten."

Volgens Hanson werd het materiaal iedere dag gecontroleerd. "De arbeidsinspectie heeft ook gezegd dat wij niet aansprakelijk waren."

Zijzelf zat op dat moment in de zaal. Wachtend op de leeuwen. Maar die kwamen niet. "Ik dacht meteen, hier is iets goed mis. Toen ik hoorde wat er aan de hand was, kon ik het niet geloven. Ja, dan is er zeker even paniek."

Maar er was geen tijd om daar in te blijven hangen. Ze moest razendsnel schakelen en contact opnemen met de hulpdiensten.

De leeuwin lag om de hoek bij het theater. Maar dan? "Je kan hem moeilijk naar binnen lokken met een handje vol voer." Zelf verdoven mag niet. En de politie evenmin.

En dus werden er medewerkers opgetrommeld van Stichting Pantera, een opvang voor roofdieren. Die was gevestigd in Nijeberkoop. "In de periode dat ze onderweg zijn was het hopen dat die leeuwin op zijn plek bleef." Dat bleek het geval, waardoor het dier kon worden verdoofd en teruggebracht naar z'n verblijf.

Want daarmee was het probleem niet opgelost. Want waar was de mannetjesleeuw?

De politie sloeg groot alarm. De mobiele eenheid, politieagenten uit de hele regio en de brandweer grendelden het centrum van Heerenveen af. "Het was een uitgaansavond. Dus het was ook nog eens hartstikke druk. Daarom mocht niemand de kroeg uit."

De leeuw heeft drie uur door het centrum van Heerenveen gezworven. "Ik denk dat ik later wel 700 mensen heb gesproken die hem zogenaamd gezien hebben, haha."

Uiteindelijk wisten de helikopterlichten hem te spotten. Hij was op het dak van een woning aan de Herenwal geklommen, waar hij z'n machtige gebrul door de straten liet klinken.

Het nieuws verspreidde zich razendsnel. Bewoners verzamelden zich langs het water om een glimp van het imposante dier op te vangen.

Een leeuw in de straten klinkt levensgevaarlijk. Toch was Hanson niet bang voor gewonden. "In principe vallen ze niemand aan. Leeuwen zijn luie dieren. Die komen alleen in beweging voor een vrouwtje of eten. En deze had een volle buik."

Wel hadden de aanwezigen zichzelf in gevaar kunnen brengen. "Die leeuw lag daar op het dak. En voor tv is het uiteraard interessanter als hij veel beweegt. Ik hoorde toen dat mensen hem daarom gingen uitdagen. Daar heeft de politie toen een stokje voor gestoken."

Uiteindelijk pakte iemand van Pantera zijn blaaspijp erbij en wist zo 'de koning van Heerenveen' lam te leggen, die daarna met een brancard werd afgevoerd.

Dit gebeurde onder toeziend oog van hordes journalisten. Uit heel het land hadden zij zich naar Fryslân gespoed om verslag te doen van deze bijzondere gebeurtenis.

Het was zeker niet het soort aandacht waar het circus op zat te wachten. "Je wil promotie maken, niet op deze manier in het nieuws komen." De ontsnapping zou Wintercircus Martin Hanson nog wel even achtervolgen.

Zo werd er enkele jaren later een eerbetoon aan Abe Lenstra gebracht in het gelijknamige stadion, memoreert Hanson. "Op de schermen passeerden ook belangrijke gebeurtenissen in Heerenveen. En ja, daar zat de leeuw ook bij."

Bovendien werd ze de weken na het incident platgebeld door de media. "De NOS, Telegraaf, het ging maar door."

Eerst over de leeuw op het dak. Maar daarna verplaatste de aandacht. De leeuwin die ook ontsnapte, was namelijk hoogzwanger. Vijf dagen later bracht ze haar welpjes ter wereld. "Dat kwam ons niet slecht uit, haha."

De andere leeuwen kregen eveneens een tijdje rust. Het voorval had de dynamiek flink verstoord, vertelt Hanson. "De andere waren dan wel binnengebleven, maar die merkten ook dat er van alles gebeurde. Er klonk muziek, maar er was geen show. Hun routine was verstoord."

"Bovenal ontbraken er twee soortgenoten die even later verdoofd werden teruggebracht."

Ook het personeel was aangedaan. Plots stond hun circus vol in het licht. Dat veranderde verhoudingen. In positieve zin. "Die dag gebeurde er iets wat niemand eerder meemaakte. Dat schept een band, waardoor we nog hechter werden."

Nadat de veiligheidsvoorschriften werden aangescherpt, pakte het circus de draad weer op met de leeuwenshow. In 2015 kwam hier een verbod op en drie jaar later ging de stekker eruit.

Sinds 2014 maakt Hanson theatervoorstellingen mogelijk voor blinden en slechtzienden, onder de naam 'Komt het zien'. Een frase die ze zo vaak gebruikte in haar tijd bij het circus.

Zo nu en dan dwalen haar gedachten af naar die periode. En inderdaad, in het bijzonder naar de ene avond in Heerenveen. "Een leeuw op het dak. Het blijft onwerkelijk."