Uitvinder Roel (79) laat roeiers vooruit kijken

En daarom bedenkt Roel Nicolai een mechaniek dat ervoor zorgt dat je vooruit gaat als je de riemen van een roeiboot aantrekt. En dus hoef je dan ook niet meer achterom te kijken onder het roeien.

Het is een van de uitvindingen van de 79-jarige inwoner van Drogeham. Hij vindt het gek dat het achteruit roeien in al deze tijd nog nooit is aangepast. "Een uitvinding moet niet logisch zijn, en eigenlijk is dit logisch. Maar dat dit nog niet eerder is bedacht, is niet logisch."

Nicolai vindt het roeimechaniek uit als hij stopt met werken op zijn 75ste. Zoon Luitzen volgt hem op in zijn machinebouwbedrijf in Drachten.

"Vader is een 'Willie Wortel', hij is gek op techniek en heeft altijd wel een idee", zegt Luitzen.

Nicolai senior is al zijn hele leven gefascineerd door techniek. Na verschillende technische opleidingen en werk bij Philips en in de scheepsbouw komt hij in de machinebouw terecht.

Als er vraagt komt naar een manier om het kuikenvangen te mechaniseren, bedenkt hij daar een machine voor.

De kuikenvangmachine werkt als een soort van stofzuiger die de kippen opzuigt en op een band transporteert. Nicolai gaat er de hele wereld mee over.

Maar het logistieke proces nadat de machine zijn werk heeft gedaan, zorgt ervoor dat er te veel aanpassingen gedaan moeten worden.

Als de financier van het project de handdoek in de ring gooit, verkoopt Roel het octrooi. Maar het wordt wel het keerpunt om een eigen machinebouwbedrijf te beginnen.

Thuis in Drogeham gaat de uitvinder gewoon door met het maken van constructies en het verzamelen van oude machines en auto's.

Op zijn bijna een hectare grote erf staat een bonte collectie landbouwvoertuigen, trekkers, een NSU-bromfiets en Amerikaanse auto's zoals een Chevrolet en een Lincoln.

Zelf rijdt Nicolai in een meterslange Ford Mercury uit de jaren '70 die hij uit Canada heeft laten overkomen. "Het heeft iets, ik begrijp die auto. Ik begrijp hoe het werkt en dat heb je met die nieuwe auto's niet meer. Al die elektronica. Als hier iets mis is, weet ik precies waar het zit."

"Maar hij heeft wel een achteruitrijcamera, want ik heb slecht zich achter waar de auto stopt en waar hij begint. Je moet een beetje met de tijd meegaan", vindt Roel.

Een van zijn andere pareltjes op het erf is een oude trommelschudder. "Deze machine is nog gemaakt bij Prins in Dokkum, om hooi te maken. Het is de 'laatste der Mohikanen', deze machine is onverwoestbaar!"

De uitvinder heeft het nog altijd druk. Hij wil zijn schatten eigenlijk alleemaal ook onder een dak hebben, maar daarvoor moet eerst de oude jongveeschuur worden verbouwd. Roel heeft daar later zijn werkplaats van gemaakt waar hij ook nog een smederij had.

"Ik moet een gedeelte afbreken en dan moet er een meter of 10 bij en een nieuw dak erop. Het meeste materiaal heb ik hier al liggen. Ik hoop dat ik er de tijd voor krijg."

Roels vrouw Durkje laat hem mooi rommelen. "Het is zijn hobby en ik geniet er ook wel van hoor. Hij is bezig, en dan heb ik hem ook niet voor de voeten lopen", lacht ze.

Roel zit nog vol plannen, ook al is hij de jongste niet meer. "Maar ik ben de oudste ook niet", protesteert hij.

"Als je geen plannen meer hebt, dan wacht je af wat er gebeurt. Ik wacht niet af, ik wil invloed hebben op wat er gebeurt. Dat geeft mij voldoening."

Dat zijn uitvindingen, zoals het roeimechanisme, niet altijd de hele wereld veroveren, vindt hij niet erg. "Ik maak me geen illusies dat het allemaal verandert. Maar volgens mij is het zo beter, en als het beter is, zal het het toch wel eens redden."