Van Spaanse IC naar Amstel Gold Race: "Bevoorrecht dat ik op de fiets kan stappen"

De vraag of hij karakter heeft beantwoordt De Vries met een bescheiden lach. "Ik denk dat het aan anderen is om dat te beoordelen. Maar ik zal niet snel opgeven, nee."

Dat de wielrenner uit Kollum inderdaad niet snel zijn hoofd laat hangen, blijkt wel uit het verloop van zijn carrière. "Dat is er een van ups en downs. Er is het nodige gebeurd."

De Vries stond in zijn juniorentijd te boek als een groot talent. De wielerploeg Roompot-Nederlandse Loterij pikte hem op en bood hem in september 2017 een contract aan.

Met het zetten van zijn handtekening liet De Vries zijn grote droom in vervulling gaan: profrenner worden.

Hartritmestoornissen en bijkomende problematiek maakten echter dat hij, nog voordat hij ook maar een koers gereden had, zijn contract alweer inleverde.

"Dat was natuurlijk niet leuk om te doen. Ik ben altijd bezig geweest om op het hoogste niveau te komen en uiteindelijk, door meerdere dingen, lukte dat niet meer."

Toch krabbelde De Vries weer op en nog diezelfde zomer werd hij Nederlands kampioen tijdrijden bij de beloften. "Dat was in juni. Vlak daarna werd mijn vader ziek."

Enkele weken na zijn Nederlandse titel kreeg De Vries het slechte bericht dat zijn vader, de oud-wielrenner Thijs de Vries, longkanker had. Na een ziekbed van anderhalf jaar overleed hij op 9 april 2020 op 56-jarige leeftijd.

"Toen viel ik weer in het mindere deel."

Hoewel het een zware tijd was voor De Vries, raakte hij zijn passie voor de koers nooit kwijt.

"2022 was het eerste seizoen dat ik echt weer goed op niveau was. Ik had toen ook echt de ambitie om nog een stap te zetten."

Verschillende ploegen toonden interesse en er kwam zelfs een concreet aanbod van een profteam. Ook Tour de Tietema-Unibet, op dat moment nog een amateurploeg, klopte aan.

"Het was wel echt een bewuste keuze om naar Tour de Tietema te gaan", zegt De Vries.

"Zij wilden in het tweede jaar ook graag het profcircuit in, dus wat dat betreft had ik eigenlijk hetzelfde perspectief. Bovendien zag ik veel potentie in de ploeg, ook vanwege het hele mediastuk."

Achteraf bleek het een juiste beslissing, want hij voelt zich erg thuis in het "vriendenteam".

"Als ik de sfeer van nu vergelijk met die van Roompot of de opleidingsploeg van Rabobank, dan is dat wel echt totaal verschillend."

"Er was in die teams veel meer een houding van 'de sterksten blijven over'", vertelt De Vries. "Het komt misschien ook omdat ik toen jonger was en daardoor dingen anders opvatte, maar het was niet altijd heel gezellig zeg maar."

Hoewel hij in 2023 een valse start beleefde met een zwaar trainingsongeluk in Spanje - De Vries brak meerdere botten, had een hersenschudding en een klaplong - deed hij van zich spreken in de tweede helft van het seizoen. Zo won hij het eindklassement van de meerdaagse etappekoers Kreiz Breizh.

Als kers op de taart ging zijn grote droom afgelopen winter opnieuw in vervulling. TdT-Unibet promoveerde naar het ProContinentale niveau en De Vries werd weer prof.

Eindelijk? "Ja, natuurlijk voelt dat zo. Maar ik ben er de afgelopen jaren altijd in blijven geloven dat het weer zou lukken. Ik heb eigenlijk altijd geweten dat ik het niveau had. Het kwam er door heel veel dingen alleen niet uit."

Inmiddels is dat wel het geval. Al bij de eerste wedstrijd van dit seizoen liet De Vries zijn benen spreken en won hij de laatste etappe van de Ronde van Antalya. Daarnaast nam hij ook nog eens de groene puntentrui mee naar huis.

"Dat was wel echt een bevestiging en een bevrijding. Dat het na al die jaren eindelijk lukte was toch wel echt lekker."

Doordat TdT-Unibet nu een ProContinentale status heeft, kan het team worden uitgenodigd voor wedstrijden op het WorldTour-niveau - de zogenaamde Champions League van het wielrennen.

De eerste grote krachtmeting op dit hoogste niveau staat ondertussen op het programma: de Amstel Gold Race van zondag.

"Het is heel speciaal. Ik keek als jongetje altijd naar die koers en ik kan me nog veel finales herinneren", zegt De Vries, die erg uitkijkt naar zijn debuut. "Ik vind het super mooi om daar te rijden, helemaal met dit team."

De vraag of hij de eerste Fries op het podium wordt lacht hij echter weg. "Het podium is denk ik heel ambitieus. Ik hoop ergens in de finale mee te doen, dat zou al heel mooi zijn."

Voor de toekomst staat deelnemen aan een van de grote rondes hoog op het lijstje, en dan in het bijzonder de Tour de France.

De Vries hoopt die etappekoers ooit te rijden, het liefst in dienst van TdT-Unibet.

"Ik was de eerste die bij de ploeg kwam en het zou heel mooi zijn als we parallel door kunnen groeien naar het hoogste niveau. Ik geloof ook dat dat kan."

Hoe het ook gaat lopen, De Vries geniet in ieder geval van de route die hem in Frankrijk moet brengen. Dat hem dit lukt, is een groot verschil met eerder.

"Vroeger was ik te veel bezig met wat er ging komen en dacht ik te veel na. Het is voor mij nu een stuk vrijer en ik geniet meer van wat ik doe en van het hele proces", vertelt hij.

"Ik voel me ook wel bevoorrecht dat ik elke dag op de fiets kan stappen en mag doen wat ik mooi vind. Ik heb gewoon heel veel drive om het te realiseren."