De Leeuwarder jaren van de Amerikaanse bondscoach Gregg Berhalter

De 49-jarige Berhalter speelde tussen 1998 en 2000 twee seizoenen voor Cambuur. De centrale verdediger kwam tot 56 competitiewedstrijden in het geelblauw waarin hij twee keer scoorde. Hij was al snel een publieksfavoriet omdat hij altijd voorop ging in de strijd. Berhalter werd beide seizoenen uitgeroepen tot speler van het jaar.

"Het is een fantastische jongen", roept Gert Kruys aan de telefoon als hem gevraagd wordt naar Berhalter. Kruys was in Leeuwarden de trainer van de Amerikaan. "Hij is oprecht één van de leukste jongens waar ik mee gewerkt heb. En toen al heel vooruitstrevend, altijd veel voor zichzelf bezig na de training bijvoorbeeld."

Dat laatste weet ook Sandor van der Heide nog wel. "Hij moest ook wel. Met die mentaliteit compenseerde hij zijn beperkte voetballende vermogen. Hij ging altijd voorop in de strijd, stopte nooit met werken en daarom is hij zover gekomen in zijn carrière. Maar dat kwam niet omdat hij zo goed kon voetballen."

Toch zorgde die mentaliteit ook wel eens voor ergernis in de spelersgroep, zegt Van der Heide: "Hij gaf altijd honderd procent, ook op de training. Dan moest hij altijd Dijkhuizen verdedigen, en die werd helemaal gek. Die dacht: rustig aan, zaterdag weer voetballen maar Gregg gaf hem geen enkele ruimte. En na afloop was het dan weer een hele aardige, vriendelijke jongen."

Een vriendelijke jongen die nog lang in contact was met zijn oud-trainer, vertelt Kruys. "Ik heb nog jarenlang een kerstkaart van Gregg en zijn gezin gekregen. Tot ik een paar jaar geleden verhuisd ben, toen is dat contact wat verwaterd. Maar het geeft aan wat voor gouden jongen het is."

Zowel Kruys als Van der Heide hadden nooit gedacht dat Berhalter trainer zou worden. Volgens Van der Heide heeft Berhalter zich op tactisch gebied dan ook flink ontwikkeld sinds zijn tijd als speler. "Dat vind ik echt heel knap. Hij was een keiharde verdediger, en meestal zie je dan dat zulke trainers hun ploeg ook verdedigend laten spelen", legt hij uit. "Maar Gregg laat dit Amerikaanse team fris, aanvallend voetballen. Dat is heel leuk om te zien en totaal niet hoe ik hem ken als speler."

Beide mannen verwachten zaterdag een spannend duel. "Amerika speelt echt met het hart, Nederland met weinig passie. Ik denk dat het best wel eens dicht bij elkaar kan liggen", denkt Kruys.

Van der Heide noemt ook het dynamische van de Amerikaanse ploeg. "Zij spelen echt om de goal te maken, Nederland speelt om niet te verliezen. Maar op basis van individuele kwaliteit schat ik Nederland nog altijd wat hoger in. Het kan alle kanten op."