Epke: zorgen, maar toch positief

Epke is ook vandaag weer zoals Epke altijd is: relaxt, nuchter en realistisch. Er is vandaag in Den Bosch, bij een soort van uitzwaaidag van de turners, weer veel pers. Maar Epke maakt zich niet druk. Ook niet als de pers steeds weer dezelfde vraag stelt: hoe groot is de kans op goud? Die kans is er. Maar om te zeggen dat het een makkie is: nee. Er zijn twee elementen die Epke dwars kunnen zitten: zijn gezondheid en de concurrentie.

Twijfel is er nog altijd. Reden is de hersenschudding die Epke augustus 2015 opliep. Bij een training viel hij van de rekstok. Daardoor kwalificeerde hij zich individueel niet voor de Spelen en heeft Epke het voornamelijk aan de teamprestatie te danken dat hij naar Rio gaat. Op het laatste WK in Glasgow haalde hij niet eens de finale aan de rekstok. Sterker nog, hij haalde niet eens een resultaat bij de top 30. "Sinds dat moment kwakkel ik met mijn gezondheid. Ik ben nogal vaak ziek geweest. Veel hoofdpijn en ontstekingen. Dat WK kwam te vroeg. Maar gelukkig heb ik er nu al best lang geen last van gehad." En daardoor is Epke een stuk positiever geworden. "De kans dat ik weer ziek word, wordt steeds kleiner, omdat de periode dat ik fit ben steeds langer wordt. De kans dat een virus dan weer terugkomt, wordt dus steeds kleiner." Al is zijn gezondheid niet het enige waar hij last van heeft. "Ik heb al mijn vingers gekneusd. Dat doet bij de brug en voltige wel pijn, maar aan de rekstok kan ik eromheen turnen. Bovendien verwacht ik in Rio er geen last meer van te hebben." Maar ondertussen is duidelijk dat Epke toch last heeft van zijn vingers. In Den Bosch geeft hij mensen met de linkerhand een hand bij het groeten. Op dat moment, nu twee weken geleden, verwacht Epke dat de pijn in Rio weg is. Niet dus. Voltige en brug moet hij links laten liggen. Maar: "Bij rekstok heb ik er geen last van." En dat stemt dan weer positief.

Natuurlijk kan Epke altijd van zichzelf verliezen, maar als een andere turner beter is, dan wordt goud halen ook lastig. "De concurrentie is weer groot. De finale is al een flinke opgave." Toch is de concurrentie niet echt veranderd. "De Duitser Fabian Hambüchen en de Japanner Kohei Uchimura kunnen een hele goede rekstokoefening neerzetten." Maar in tegenstelling tot Epke, maken deze turners op veel toestellen op een medaille. "Bart Deurloo is er wel bij gekomen als concurrent. En de Duitser Andreas Bretschneider is ook een spectaculaire rekstokturner." Bretschneider zorgde voor een extra element aan de rekstok, 'de Bretschneider', een dubbele salto achterover met een dubbele schroef.

Nederland stuurt voor het eerst in de historie een volledig team. Vijf man: Epke Zonderland, Jeffrey Wammes, Frank Rijken, Yuri van Gelder en Bart Deurloo. "Het is wel echt te gek dat we nu met het hele team gaan. Dat geeft zo'n 'boost'. Je schrijft historie en ik hoop ook echt dat we elkaar naar een hoger niveau kunnen tillen." Op het WK plaatste het team zich niet bij de eerste acht, maar ze kregen een herkansing bij een testevent in Rio. Met acht andere landen streden ze voor vier plekken. En dat lukte. "Dat was te gek. We hebben echt een teamprestatie neergezet."

Epke zijn teamgenoot in Heerenveen Michel Bletterman speelde een belangrijke rol bij de plaatsing. De Leeuwarder zette het beste meerkampresultaat neer en mede door Bletterman zijn prestatie gaan Epke en co naar Rio. Toch gaat Bletterman niet mee naar Rio. "Voor Michel echt verschrikkelijk natuurlijk. Hij heeft er hard voor getraind, hij is mijn teamgenoot en ik had het hem echt gegund. Maar bij de laatste twee kwalificatiemomenten was het meerkampresultaat van Frank (Rijken, red.) beter en dus is het niet vreemd dat ze voor hem kiezen. Maar vervelend is het wel voor Michel."