Krijgt Thialf dit weekend het stadion vol met de World Cup schaatsen?

De belangstelling voor het eerste toernooi van het jaar in Thialf, het World Cup Kwalificatietoernooi (WCKT) eind oktober, was niet groot. Soms waren er meer lege plekken te zien dan groepjes Oranjefans. Die aanblik deed ook Patrick Wouters, directeur bij medeorganisator House of Sports, pijn

"Natuurlijk zie ik ook liever volle tribunes dan beton. Maar eigenlijk was de belangstelling niet anders dan anders voor een toernooi in die periode. Bovendien zitten we nog vroeg in het seizoen en staan er nog geen grote prijzen op het spel. En vergeet niet dat het buiten twintig graden was op dat moment. "

Nederland was daardoor allerminst in de schaatsstemming, denkt Wouters. "Dat het komend weekend gaat vriezen, dat is al heel wat beter."

In totaal kunnen er een kleine 10.000 man op de tribune. "Het schaatsen begint echt te borrelen als het december loopt. De eerste aanloop vanaf november gaat altijd wat stroever."

Wouters denkt dan ook dat het publiek gaandeweg het jaar manmachtiger de weg naar Thialf zal vinden. "Met het Nederlands kampioenschap, dat een plaatsingsmoment is voor het wereldkampioenschap dat ook in Thialf wordt gehouden dit jaar, ben ik overtuigd van een volle bak. Dan staat er een grote prijs op het spel en zitten we ook lekker in het seizoen zeg maar."

Toch kan Wouters zich vinden in de verhalen dat de lege tribunes geen reclame voor de sport zijn. "En dan moet je je realiseren dat er in het buitenland soms bijna helemaal niemand zit. Dan valt het hier nog alleszins mee. Maar ik snap de beeldvorming, zeer zeker."

Op dit moment loopt de kaartverkoop naar verwachting, zegt Wouters. "Vrijdag zal het nog wat rustig zijn, maar dat heeft ook te maken met het programma en het feit dat het op een vrijdagmiddag om 17.00 uur begint. Maar zaterdag en zondag verwacht ik dat we richting de 4.000 kaarten per dag gaan. Dat is voor een World Cup in november prima."

Een paar grote namen in het schaatsen zijn gestopt, maar er staan volgens Wouters al weer nieuwe en andere bekende namen klaar. "Met Irene Schouten, Jutta Leerdam en Kjeld Nuis, Thomas Krol. We krijgen een hele nieuwe generatie, die staat volle bak op de deur te kloppen."

Wouters kijkt het meest uit naar het WK afstanden van 2 tot 5 maart. Dat is het 'hoofdgerecht' voor hem. "Een week of vier ervoor is het NK afstanden in februari. Dat zijn wel de twee klapstukken. En tussen Kerst en Oud en Nieuw het NK allround en sprint, als kwalificatie voor het EK begin januari. Dat is traditiegetrouw ook een mooi toernooi waar de mensen naartoe komen."